霓虹燈是一種冷陰極輝光放電管，其輻射光譜具有極強的穿透大氣的能力，色彩鮮艷絢麗、多姿，發光效率明顯優于普通的白 熾燈，它的線條結構表現力豐富，可以加工彎制成任何幾何形狀，滿足設計要求，通過電子程序控制，可變幻色彩的圖案和文字 受到人們的歡迎。
霓虹燈的亮、美、動特點，是任何電光源所不能替代的，在各類新型光源不斷涌現和競爭中獨領風騷。
霓虹燈是明亮發光的，充有稀薄氖氣或其他其他的通電玻璃管或燈泡，是一種冷陰極氣體放電燈。霓虹燈管是一個兩端有電極的密封玻璃管，其中填充了一些低氣壓的氣體。幾千伏的電壓施加在電極上，電離管中的氣體使其發出光。光的顏色取決于管中的氣體。霓虹燈是氖燈（neon light）的音譯，氖氣這種稀有氣體會發出一種流行的橙色光，但使用其他氣體會產生其他顏色，例如氫（紅色）、氦（黃色）、二氧化碳（白色）、汞蒸氣（藍色）。霓虹燈是依靠燈光兩端電極頭在高壓電場下將燈管內的稀有氣體擊燃，它不同于普通光源必須把鎢絲燒到高溫才能發光，造成大量的電能以熱能的形式被消耗掉，因此，用同樣多的電能，霓虹燈具有更高的亮度。
制造霓虹燈的辦法，是采用低熔點的鈉——鈣硅酸鹽玻璃做燈管，根據需要設計不同的圖案和文字，用噴燈進行加工，然后燒結電極，再用真空泵抽空，并根據要求的顏色充進不同的稀有氣體而制成。現代的霓虹燈更加精致，有的將玻璃管彎曲成各種各樣折形狀，制成更加動人的圖形；還有的在燈管內壁涂上熒光粉，使顏色更加明亮多彩；有的霓虹燈裝上自動點火器，使各種顏色的光次第明滅，交相輝映，使城市之夜變得絢麗多彩。
霓虹燈自1910年問世以來，歷經百年不衰。它是一種特殊的低氣壓冷陰極輝光放電發光的電光源，而不同于其它諸如熒光燈、高壓鈉燈、金屬鹵化物燈、水銀燈、白熾燈等弧光燈。霓虹燈是靠充入玻璃管內的低壓惰性氣體，在高壓電場下冷陰極輝光放電而發光。霓虹燈的光色是由充入惰性氣體的光譜特性決定：光管型霓虹燈充入氖氣，霓虹燈發紅色光；熒光型霓虹燈充入氬氣及汞，霓虹燈發藍色、黃色等光，這兩大類霓虹燈都是靠燈管內的工作氣體原子受激輻射發光。
