外觀設計的載體是工業(yè)產品，工業(yè)產品，是指能夠在產業(yè)上重復、批量生產的產品。如果富有美感的設計不是應用在工業(yè)產品上，那么就可能屬于《著作權法》中的“作品”。比如根雕藝術作品，每一件都是獨特的，外觀賞心悅目，但它不能批量生產，不是工業(yè)產品，因此不屬于“外觀設計”。畫在平面載體上的一幅畫 ，屬于著作權中的美術作品;但是如果把這幅畫應用在床單、窗簾、壁紙 上，那么就是外觀設計了。
工業(yè)設計實際上就是外觀設計，對工業(yè)類產品的外形、特征之間的位置關系、材質、色彩、表面處理方式等方面的設計和表達；工業(yè)設計也分為產品設計、傳播設計、環(huán)境設計、設計管理4類；其涵蓋造型設計、機械設計、電路設計、建筑設計、廣告設計、環(huán)境規(guī)劃等工業(yè)設計又被稱之為工業(yè)產品設計學、期涉及到心理學、社會學、美學、色彩學、人機工程學等，它是各種學科、技術和審美觀念相互之間的產物。
工業(yè)設計是有組織的活動。在手工業(yè)時代，手工藝人們大多單槍匹馬，獨自作戰(zhàn)。而工業(yè)時代的生產，則不僅批量大，而且技術性強，而不可能由一個人單獨完成，為了把需求、設計、生產和銷售協(xié)同起來，就必須進行有組織的活動，發(fā)揮勞動分工所帶來的效率，更好地完成滿足社會需求的目標。
工業(yè)設計是隨著現(xiàn)代化工業(yè)的興起而產生的以工業(yè)產品設計為主要研究對象的學科。從市場潮流，客戶需要到提出設計構思方案，除了解決技術與材料的問題，還要研究內部結構與功能、使用習慣與方法、生產工藝的選用，節(jié)約原材料與降低成本、外觀設計與色彩、包裝與運輸，直到如何推向市場銷售等問題。將技術與藝術、科學與美學、適用與美觀等方面統(tǒng)一在現(xiàn)代工業(yè)產品設計上，除去一些產品系列中不符合客戶的使用目的的因素，以滿足消費者的需求。
