麻雀牌這種說法是主流的麻將起源的說法。麻將牌又稱麻雀牌、麻雀兒牌，本是江蘇太倉“護(hù)糧牌”。有關(guān)資料記載，在江蘇太倉市曾有皇家的大糧倉，常年囤積稻谷，以供“南糧北調(diào)”。糧多自然雀患頻生，每年因雀患而損失了不少糧食。管理糧倉的官吏為了獎(jiǎng)勵(lì)捕雀護(hù)糧者，便以竹制的籌牌記捕雀數(shù)目，憑此發(fā)放酬金，這就是太倉的“護(hù)糧牌”。這種籌牌上刻著各種符號(hào)和數(shù)字，既可觀賞，又可游戲，也可作兌取獎(jiǎng)金的憑證。這種護(hù)糧牌，其玩法、符號(hào)和稱謂術(shù)語無不與捕雀有關(guān)。
有人說，麻將牌馬吊牌、紙牌發(fā)展、演變而來的。而馬吊牌、紙牌等娛樂游戲，又都與中國(guó)歷史上古老的娛樂游戲——博戲有著千絲萬縷的聯(lián)系。甚至是“血緣”關(guān)系。流行的棋、牌等博弈戲娛，無不是在博戲的基礎(chǔ)上發(fā)展、派生、演變而來的。
麻將運(yùn)動(dòng)不僅具有獨(dú)特的游戲特點(diǎn)，而且具有集益智性、趣味性、博弈性于一體的運(yùn)動(dòng)，魅力及內(nèi)涵豐富、底蘊(yùn)悠長(zhǎng)的東方文化特征，因而成為中國(guó)傳統(tǒng)文化寶庫中的一個(gè)重要組成部分。麻將運(yùn)動(dòng)在中國(guó)廣大的城鄉(xiāng)十分普及，流行范圍涉及到社會(huì)各個(gè)階層、各個(gè)領(lǐng)域，已經(jīng)進(jìn)入到千家萬戶，成為中國(guó)規(guī)模和影響力的智力體育活動(dòng)。麻將運(yùn)動(dòng)的客觀存在是當(dāng)今中國(guó)任何人都無法回避的現(xiàn)實(shí)。
我們能夠查到的關(guān)于麻將的早期資料主要見于徐珂《清稗類鈔》：“麻雀，馬吊之音轉(zhuǎn)也。吳人呼禽類如刁，去音讀。 ”此外，關(guān)于麻將的傳播有一條史料值得注*，杜亞泉《博史》稱，“相傳麻將牌先流行于閩粵瀕海各地及海舶間，清光緒初年由寧波江廈延及津滬商埠。”也就是說，麻將是清末年間經(jīng)過寧波，然后推廣到全國(guó)的。
